한국재난안전뉴스 이계홍 기자 |

전기차 화재가 발생할 때마다 “왜 불이 이렇게 오래 지속되는가”라는 의문이 따라붙는다. 일반 자동차 화재라면 소방대가 도착해 소화약제를 뿌리면서 불길을 잡아가는 모습을 쉽게 떠올릴 수 있지만, 전기차 화재는 상황이 다르다. 불길을 잡은 것처럼 보여도 배터리 내부에서 다시 불이 살아나는 경우가 많기 때문이다.

가장 큰 이유는 전기차의 핵심 부품인 리튬이온 배터리의 ‘열폭주(thermal runaway)’​다. 전기차 배터리는 수백~수천 개의 배터리 셀을 묶어 하나의 배터리팩으로 구성한다. 이 가운데 특정 셀에서 과열이나 충격, 내부 단락 등의 문제가 발생하면 온도가 급격히 올라가면서 주변 셀로 열이 전달될 수 있다.

이 과정에서 배터리 내부의 화학반응이 연쇄적으로 일어나면 온도가 더욱 상승하고 가연성 가스가 발생한다. 결국 인접한 셀까지 연쇄적으로 손상되는 '열폭주'가 일어나면서 화재가 확대된다.

특히 배터리팩은 차량 바닥 아래에 밀폐된 형태로 설치되는 경우가 많아 소방관이 화재가 발생한 셀 하나하나에 직접 접근하기 어렵다. 차량 외부의 불길을 잡더라도 배터리 내부에 남아 있는 열이 충분히 식지 않으면 다시 불이 붙을 수 있다. 전기차 화재 진압에서 냉각이 중요한 이유다.

그렇다고 전기차에 불이 붙으면 무조건 폭발하거나 진압이 불가능한 것은 아니다. 소방당국은 화재의 상태와 차량의 구조에 따라 다량의 물을 이용해 배터리를 지속적으로 냉각하거나 특수 장비를 활용해 진압한다. 화재가 진압된 뒤에도 재발화 가능성을 고려해 상당 시간 관찰하는 경우가 있다.

전기차 사고에서 또 하나 주의해야 할 점은 고전압 전기 시스템이다. 전기차에는 수백 볼트 이상의 고전압 배터리가 사용되기 때문에 일반인이 사고 차량에 접근하거나 배터리 부위를 직접 만지는 것은 위험할 수 있다. 특히 충돌사고로 차량이 심하게 파손된 경우에는 외관만 보고 전기 계통이 안전하다고 판단해서는 안 된다.

전기차 화재가 발생했을 때 운전자와 주변 사람이 해야 할 일은 일반적인 차량 화재와 크게 다르지 않다. 우선 안전한 장소로 신속하게 대피하고 119에 신고해야 한다. 차량에서 연기가 나거나 이상한 냄새, 배터리에서 비정상적인 소음이나 열이 발생한다면 직접 확인하거나 소화하려 하지 말고 차량에서 벗어나는 것이 우선이다.

특히 지하주차장에서 전기차 화재가 발생하면 더욱 위험하다. 좁고 밀폐된 공간에서는 연기가 빠르게 확산될 수 있고 소방활동에도 제약이 따른다. 다른 차량이나 시설물로 불이 번질 가능성도 있다. 신속하게 현장을 벗어나야 한다.

전기차 보급이 빠르게 늘면서 화재에 대한 막연한 공포도 커지고 있다. 그러나 중요한 것은 ‘전기차라서 불이 난다’는 식의 단순한 접근이 아니라, 배터리 화재는 일반 화재와 다른 특성이 있어 진압과 사후 관리에 특별한 주의가 필요하다는 점을 이해하는 것이다.